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1922年，上海闸北青云路的一条小弄堂里挂出上海大学的牌子，名义上的校长是国民党元老于右任，实际负责管理的是邓中夏和瞿秋白这些人，蔡和森、恽代英、陈望道都来学校教书，学生里有杨尚昆、王稼祥、丁玲、关向应，五卅运动时上大师生冲在前面组织罢工、写传单、搞演讲，当时的人说文有上大武有黄埔，但1927年四一二政变发生后，国民党直接查封了这所学校，理由是赤化，这所学校从此消失名字沉没56年，现在课本里很少提到它做的事，知识分子直接参与社会动员其实和今天高校讲的思政育人暗中对得上号，只是大家不习惯把这段历史当作正统历史看待。

1983年上海要办一所新的上海大学，就把复旦和华东师大的几个分校凑在一起用，到了1994年，又把上海工业大学、上海科技大学和上海科技高等专科学校并进来，让钱伟长当校长，推行学分制和通识课，做法挺新鲜。但问题在于，1922年的那所上海大学没有留下教师、档案或校园旧址，新上海大学跟它其实没有任何实际继承关系，在全国高校里，像这样官方硬要说“我们是一脉相承”的情况，差不多只有上大是这样。西安交通大学从1896年起一直在原址办学，华中工学院的发展也从未中断过，上海大学这种追溯历史的做法，其实是80年代地方为了办大学，担心自己没有根基、缺乏底气，才特意往老历史上靠。

上海大学现在是上海唯一一所非教育部直属的211高校，资金主要依靠市里支持，招收的学生中超过六成是本地人，在上海这边，复旦、交大、同济和华师大这四所985学校一直排在前头，上海大学经常被看作保底选择，软科2025年排名中它位列全国第22，在上海排第4，金属材料、社会学和美术学这几个专业都进了全国前列，毕业生薪资水平甚至比不少985高校还高，可大家依然觉得它好像差点什么，这不是说上海大学本身不行，而是因为上海的高校生态太集中，资源全往最顶尖的那几所学校倾斜，其他学校很难找到清晰的位置，北京工业大学和深圳大学就没有这种困扰，因为那两个城市更愿意给市属高校留出发展空间。

真要找对比对象，上海大学不该瞄准北大、天大，应该看看北工大，北工大有八成学生来自北京本地，主要服务北汽和中关村这些本地产业，上海大学紧邻张江和徐汇科创带，已经和地铁集团、商汤科技、SMG等企业建立合作，如果它不硬扛双一流指标，而是集中力量打造长三角智能制造人才基地或者海派文化创作中心，反而更稳固，2023年上海推出市属高校服务重点产业三年行动，上海大学获得12个市级产教融合平台，实际动作挺多，只是没人帮它宣传。

这几年上海大学没怎么出声，但事情做了不少，2024年成立红色校史研究中心，开始访问老校友的家属做口述记录，已经完成23家访谈，2025年和上海电影集团合作建设数字影像实验中心，美术学院的创作连续两年入选全国美展前十名，社会学系提出的社区治理方案被市政府当作智库参考资料，它没有抢风头，也不喊口号，就在上海这块地方慢慢扎下自己的根，不是要取代谁，就是想活出该有的样子。